*Texto feito juntamente a página Baú do Leão – EC Vitória/Lucas Gramacho
No início dos anos 2000 surgiu a partir de uma iniciativa da CBF uma nova competição nacional de clubes. Criada com o intuito de reunir os campeões e destaques regionais do Brasil num torneio, a Copa dos Campeões contou com três edições entre os anos de 2000 a 2002, que premiava o com mais de R$ 1 milhão e vaga na Libertadores. O Vitória participou da primeira e da última edição da competição.
O Vitória, vice-campeão nordestino de 2000, foi o primeiro clube da Bahia à participar do torneio. O Leão se juntou ao São Raimundo (AM), campeão da Copa Norte, e Goiás, campeão do Centro-Oeste, em um triangular para decidir quais os dois clubes que se classificariam para segunda fase. O Leão fez a abertura da noviça competição diante do São Raimundo-AM, no antigo estádio Vivaldo Lima, o Vivaldão. Após empatar em 2 a 2, rubro-negro voltou para Salvador onde enfrentou o Goiás. Em um Barradão vazio, devido às festas de São João, o Vitória empatou com o esmeraldino e garantiu sua vaga nas quartas-de-finais contra o São Paulo. Na primeira partida, um 0 a 0 no Estádio Rei Pelé em Maceió. O jogo da volta aconteceu no começo de julho, na Paraíba, no Almeidão. Com o estádio lotado, Leão não segurou os paulistas e acabou tomando dois gols ainda no primeiro tempo. Rogério abriu o placar depois de uma cobrança de escanteio e o paraibano Marcelinho fez o segundo. O Decano ainda tentou uma reação na segunda etapa, mas esbarrou no nervosismo e não houve alteração no placar. Desta forma acabou eliminado da primeira edição da Copa que teria o Palmeiras como campeão naquele ano.
Com um elenco repleto de craques, como Aristizábal e André Neles, o Vitória voltou a competição no ano de 2002. Classificado devido ao vice-campeonato ddo Nordeste e com o título de campeão baiano, o clube entrou na competição no Grupo D, sediado em Natal-RN. O temível “Grupo da Morte” contava também com: Grêmio, Cruzeiro e São Paulo, sendo as partidas realizadas no Machadão.
O seu primeiro adversário foi o velho conhecido São Paulo, que teve apoio em massa da torcida. Em um campo encharcado, o Vitória de Joel Santana dominou o time paulista do começo ao fim. Com um gol de Aristizábal no começo da segunda etapa e outro de Maurício nos acréscimo, o rubro-negro ganhou seus primeiros pontos e dormiu líder do seu grupo, após um empate no confronto entre Grêmio e Cruzeiro. Na segunda rodada, era vez de enfrentar o time gaúcho, semifinalista da Copa Sul-Minas. Depois de um jogo duro, o placar não saiu do zero e a vaga para quartas ficou mais próxima.
No dia 14 de Julho, Vitória e Cruzeiro enfrentaram-se em um jogo de “amigos”. Um dia antes, o São Paulo venceu o Grêmio por 2 a 0, e o Leão e a raposa, entraram em campo precisando apenas de um simples resultado. O Cruzeiro precisava vencer por qualquer placar simples, enquanto o Vitória tinha apenas que empatar ou perder até por dois gols de diferença, para ambos se classificarem para o mata-mata. Em um jogo sem emoções, o time mineiro fez 1 a 0 com Fábio Júnior, e ficou por isso mesmo.
Enfim nas quartas-de-final, o Vitória teria pela frente o atual campeão do torneio: Flamengo. No dia 25 de Julho, uma quarta-feira à noite, ambas as equipes entraram em campo no estádio do Castelão, em Fortaleza. Em um jogo muito movimentado, o Vitória quase abriuno placar com o Aristizábal em um chute forte dentro da área. Juninho Paulista do Flamengo, deu o troco acertando a trave do goleiro Jean. E André Neles devolveu em um chute perigoso de fora da área. Porém, a marcação do rubro-negra parou e Athirson deixa o baiano Liédson livre para abrir o placar para os cariocas.
Na segunda etapa o Leão empatou o jogo com o zagueiro Marcelo Heleno após cobrança de falta de Fernando. Embalado pelo gol, o Vitória cresceu na partida e Aristizábal desperdiça uma chance de ouro num lance cara a cara. Aos 44 do segundo tempo, um balde de água fria. Arthirson mais uma vez muda o placar. Em uma nova falha de marcação, o jogador carioca acerta uma bomba de fora da área e marca o segundo gol adversário. Mesmo com uma chance de gol nos minutos finais, o Vitória não conseguiu empatar mais uma vez e terminou novamente eliminado nas quartas da última edição da Copa dos Campeões, que terminaria sendo conquistada pelo Paysandu.
